สารไอโอดีนเป็นสารอาหารที่จำเป็นต่อร่างกายใช้ในการสร้างฮอร์โมนของต่อมธัยรอยด์ ซึ่งทำหน้าที่ควบคุมปฏิกิริยาทางเคมีของส่วนต่าง ๆ ของร่างกาย โดยการกระตุ้นให้เกิดการเจริญเติบโตและพัฒนาการอย่างเป็นปกติของอวัยวะต่าง ๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งระบบสมองและประสาท เราจำเป็นต้องกินไอโอดีนวันหนึ่ง ๆ แต่เพียงเล็กน้อยแต่ต้องสม่ำเสมอทุกวัน

การขาดสารไอโอดีน นอกจากจะมีอาการคอพอกแล้ว ยังส่งผลกระทบรุนแรงต่อร่างกาย สมอง ระดับสติปัญญา หญิงตั้งครรภ์แท้ง่าย คลอดก่อนกำหนดหรือตายระหว่างคลอด หากคลอดทารกที่เกิดจะมีการพัฒนาร่างกายและสมองช้า เป็นใบ้ หูหนวก สติปัญญาเสื่อม จนถึงปัญญาอ่อน ช่วยตัวเองไม่ได้ หรือที่เรียกว่า โรค “เอ๋อ” ไปตลอดชีวิต

ภัยอันร้ายแรงต่อสุขภาพของการขาดสารไอโอดีน ทำให้สมองถูกทำลายอย่างถาวร การพัฒนาของเซลล์สมองเด็ก เริ่มตั้งแต่ช่วงแรกภายหลังการปฏิสนธิในครรภ์มารดา จนถึงระยะ 3 ปีหลังคลอด

ประเทศไทยได้ดำเนินการควบคุมป้องกันโรคขาดสารไอโอดีนมาตั้งแต่ปี 2532 จนสามารถลดปัญหาความรุนแรงในภาพรวมของประเทศลงได้ แต่ยังมีบางพื้นที่ในอีกหลาย ๆ จังหวัดที่ยังมีปัญหาการขาดสารไอโอดีนที่แสดงออกด้วยอาการคอพอกมากกว่าร้อยละ 5 และพื้นที่ที่ปัญหาลดลงแล้ว ก็ยังจำเป็นที่จะต้องดำเนินการควบคุมป้องกันต่อไปเพื่อไม่ให้ปัญหากลับขึ้นมาอีก